Un seul exemplaire conservé

L’édition princeps de Gargantua, composée de 56 chapitres, n’est connue que par un seul exemplaire (Paris, Bnf, Rés. Y² 2126), auquel manquent le feuillet A8 (qui contient l’essentiel du chapitre 3, sur la durée maximale des grossesses) et le feuillet A1 (la page de titre originale est remplacée par la simple mention « Gargantua »). Dès lors, le titre exact, l’imprimeur et le millésime de cette édition ne peuvent qu’être conjecturés. On peut également se demander si le fameux dizain liminaire du Gargantua apparaissait dès cette édition, au verso de la page de titre, comme ce sera le cas dans l’édition suivante (éd. 2Gargantua. ΑΓΑΘΗ ΤΥΧΗ. La vie inestimable du grand Gargantua, pere de Pantagruel, jadis composée par L’abstracteur de quinte essence. Livre plein de pantagruelisme.
Lyon, François Juste, 1535.).

Une édition de François Juste

En ce qui concerne l’imprimeur, il est acquis qu’il s’agit de François Juste, chez qui Rabelais avait déjà fait paraître Pantagruel en 1533 et en 1534, ainsi que trois éditions de la Pantagrueline Prognostication (pour l’an 1533, 1534 et 1535). Le matériel typographique est d’ailleurs le même que celui de l’édition suivante datée de 1535 (éd. 2Gargantua. ΑΓΑΘΗ ΤΥΧΗ. La vie inestimable du grand Gargantua, pere de Pantagruel, jadis composée par L’abstracteur de quinte essence. Livre plein de pantagruelisme.
Lyon, François Juste, 1535.).

L’énigme de la date de publication : 1534 ou début 1535

En revanche, il est difficile de déterminer la date exacte de publication de l’œuvre. Il importerait pourtant à l’interprétation de l’œuvre de savoir quand elle a été composée et si elle est parue avant ou après l’affaire des Placards (nuit du 17 au 18 octobre 1534) qui a déclenché en France un violent climat de répression.

Abel Lefranc, dans son édition critique de Gargantua, p. XVII (voir Bibliographie; ici et ensuite, sauf mention contraire, les références critiques sont données supra), formule l’hypothèse d’une composition en 1533 et d’une publication en août 1534 : selon lui, le livre n’aurait pu paraître dans la période troublée qui a suivi l’affaire des Placards. Gérard Defaux va dans le même sens : l’œuvre lui semble avoir été écrite à Lyon entre novembre 1532 et janvier 1534, avant l’affaire des Placards. Il date en effet de manière précise la composition de trois épisodes : celui sur les couleurs blanc et bleu (fin 1532 ou début 1533, avant la mort de l’imprimeur Claude Nourry, survenue dans les premiers mois de 1533), celui des cloches de Notre-Dame (juin-juillet 1533, après les événements de mai 1533 et l’affichage sur les murs de Paris des « beaulx placquars de merde » pour protester contre l’exil de Béda et de deux théologiens) et celui de l’« Enigme en prophetie » (décembre 1533-janvier 1534, après le discours du recteur Nicolas Cop, le 1er novembre 1533, devant l’Université réunie aux Mathurins, à l’origine de persécutions contre les évangéliques).

En revanche, Michael Screech soutient la thèse d’une publication au début de l’année 1535, après l’affaire des Placards : il met notamment en avant, dans le chapitre qui fustige les projets de conquête de Picrochole et de ses gouverneurs, les allusions au projet de reconquête de Tunis par Charles Quint, dont François Ier a connaissance en janvier 1535. Mireille Huchon (éd., p. 1054) conforte cette thèse grâce à des arguments de bibliographie matérielle : les signes auxiliaires, imputables à Rabelais, ne sont présents que dans le premier cahier et les deux premiers et deux derniers feuillets du deuxième cahier, ce qui suggère que Rabelais n’a pas pu surveiller la fin de l’impression de son texte. Or, on sait qu’il a dû partir précipitamment de Lyon le 13 février 1535 et qu’il est resté absent de cette ville pendant toute l’année 1535.

Un texte compact

Cette édition princeps en caractères gothiques propose un texte compact, sans alinéas ni disposition verticale des listes (voir en particulier la liste des jeux de Gargantua). Seuls les changements de chapitres permettent d’aérer le texte, grâce aux pieds-de-mouche devant les titres et aux lettrines. La seule exception, comme le constatent Raphaël Cappellen et Paul Smith, concerne le chapitre de la livrée de Gargantua, qui use du retour à la ligne et du pied-de-mouche pour décrire les différents éléments du costume.

Une énigme astrologique

Au feuillet C8r°, dans l’épigramme du « retraict aux fianteurs » récité par le jeune Gargantua, on trouve en face de « Brenous » le signe astrologique du lion, et en face de « Hordous » celui du sagittaire. Ces caractères, que l’on retrouve par exemple dans l’Almanach pour l’an 1535 (Lyon, François Juste), disparaîtront des éditions ultérieures.

Une édition avec la devise de Rabelais éditeur

Comme le Pantagruel de Juste 1534, la Pantagrueline Prognostication pour l’an 1535 [Juste, c. 1534] et le Pantagruel de Sainte-Lucie 1535, le Gargantua de Juste 1535 comporte sur la page de titre la devise de Rabelais éditeur,ΑΓΑΘΗ ΤΥΧΗ, « À la bonne fortune ». Il est possible aussi que cette devise ait figuré sur la page de titre de l’édition princeps de Gargantua (éd. 1Gargantua.
S. l. [Lyon], s. n. [François Juste], s. d. [1534-1535].), mais cela reste invérifiable en l’absence du feuillet de titre original de l’unicum. En tout cas, la présence de la devise sur trois éditions Juste de 1534-1535 semble bien signifier la volonté de Rabelais de présenter ses Livres comme un cycle cohérent, émancipé de la filiation des Grandes et inestimables cronicques de l’enorme geant Gargantua (1532), grand succès de librairie qu’Alcofribas louait de manière dithyrambique dans le prologue de Pantagruel. De fait, ces trois éditions à la devise possèdent le même format agenda, le même encadrement de titre à deux colonnes étroites avec en bas le monogramme de l’imprimeur. Et, de manière significative, les quatre exemplaires connus du Pantagruel de Juste à la devise nous sont tous parvenus reliés avec la Pantagrueline Prognostication à la devise et même avec le Gargantua à la devise en ce qui concerne l’exemplaire de la Bnf, Fonds Rothschild 3063 [VI. 2. 35].

Le titre

Le titre complet de l’édition confirme cette émancipation des Grandes Chroniques : ΑΓΑΘΗ ΤΥΧΗ. La vie inestimable du grand Gargantua, pere de Pantagruel, jadis composée par L’abstracteur de quinte essence. Livre plein de pantagruelisme. Non seulement c’est désormais Pantagruel qui sert de repère pour définir Gargantua et non le contraire, mais encore c’est lui qui donne son nom à la philosophie qui préside à l’ouvrage, le « Pantagruelisme », alors même qu’il en est absent. Ce néologisme doit être rapproché du gérondif « en pantagruelisant » (chap. 1) et du substantif les « Pantagruelistes » (chap. 3).

De nombreuses variantes

L’édition, toujours divisée en 56 chapitres, offre de nombreuses variantes par rapport à la précédente (éd. 1Gargantua.
S. l. [Lyon], s. n. [François Juste], s. d. [1534-1535].). On mentionnera par exemple l’augmentation du nombre de « jeux de Gargantua » et d’épithètes diffamatoires prononcés par les fouaciers, ou encore, dans le chapitre où Gargantua emporte les cloches de Notre-Dame, la suppression de la mention de la « stupidité des Roys de France » et de la référence aux « beaulx placquars de merde ».

Une réécriture à partir de l’édition de Harsy

Rabelais s’est servi d’un exemplaire corrigé de l’édition Harsy (éd. 4Gargantua. [Faux titre :] La vie inestimable du grand Gargantua, pere de Pantagruel, jadis composee par L’abstracteur de quinte essence. Livre plein de pantagruelisme.
S. l. [Lyon], s. n. [Denis de Harsy], 1537.) pour publier en 1542, chez Juste, cette édition, considérée comme la dernière qu’il a revue. Les caractères romains sont abandonnés, mais la disposition verticale des listes a été conservée (notamment pour celle des jeux de Gargantua). Par ailleurs, on trouve comme chez Harsy un grand nombre d’alinéas, complétés parfois par de longs blancs typographiques. C’est là une grande différence avec le Pantagruel de Juste 1542 qui n’utilisait pas les alinéas mais uniquement les blancs typographiques. Enfin, si Juste renonce à placer comme Harsy une vignette en tête de chaque chapitre, il en utilise néanmoins dix-sept (neuf différentes), contre deux seulement dans son édition de 1537 (éd. 3La vie inestimable du grand Gargantua, pere de Pantagruel, jadis composée par L’abstracteur de quinte essence. Livre plein de pantagruelisme.
Lyon, François Juste, 1537.).

Une édition en 58 chapitres

Le nombre de chapitres atteint 58, à la suite du dédoublement du chapitre 4 consacré au festin de tripes et aux « propos des bienyvres », et du chapitre 20 consacré à l’éducation par les sophistes et aux jeux de Gargantua.

Un texte remanié

Il s’agit, après l’édition Juste 1535 (éd. 2Gargantua. ΑΓΑΘΗ ΤΥΧΗ. La vie inestimable du grand Gargantua, pere de Pantagruel, jadis composée par L’abstracteur de quinte essence. Livre plein de pantagruelisme.
Lyon, François Juste, 1535.), du deuxième et dernier grand remaniement du texte. Comme dans le Pantagruel de 1542, Rabelais fait disparaître certaines mentions des termes « théologien(s) », « sorbonagre(s) » ou encore « sorboniste(s) », cependant qu’il remplace presque toutes les autres par le mot « sophiste(s) ». Cette modification a été interprétée comme une mesure de prudence, qui irait dans le même sens que la suppression de l’énumération des jurons des Parisiens, au chapitre 17, à un moment où les lois se multiplient pour enrayer la multiplication des blasphèmes en France. Mais elle s’explique peut-être plutôt par un changement de contexte : la lutte contre la Sorbonne n’est plus d’actualité en 1542 (Mireille Huchon, éd., p. 1051).

D’autres modifications sont également notables, comme la suppression d’un passage consacré à la définition de la foi (6) ou la transformation radicale des dix derniers vers de l’« Enigme en prophetie » (58). Enfin, l’édition comporte de nombreux ajouts, en particulier dans les « propos des bienyvres » (5), dans le chapitre consacré à « l’adolescence de Gargantua » (11), dans la liste des « jeux de Gargantua », qui atteint désormais 217 items (22), dans les joyeux propos entre Frère Jean et les Gargantuistes (39) ou encore dans le chapitre final qui amplifie l’interprétation que Frère Jean propose de l’« Enigme en prophetie ».